Norman Bethune, héros national en Chine pour avoir combattu aux côtés de Mao Tsé-toung contre l’invasion japonaise et créé des blocs opératoires mobiles sur le front, est aussi un grand Montréalais. Né en 1890 à Gravenhurst en Ontario et décédé en 1939 en Chine, c’est néanmoins à Montréal que Bethune a passé les années les plus productives de sa vie, soit de 1928 à 1938, année de son départ pour la Chine.

En effet, après avoir combattu et vaincu la tuberculose, il s’installe à Montréal en avril 1928 et se consacre à combattre les maladies pulmonaires. Il travaille pendant plus de quatre ans comme premier adjoint du docteur Edward Archibald à la clinique médico-chirurgicale pulmonaire de l’hôpital Royal Victoria. Puis, en novembre 1932, il devient le chef du service de chirurgie pulmonaire de l’hôpital du Sacré-Cœur de Cartierville. Il acquiert alors une solide réputation dans les cercles médicaux à titre de chirurgien spécialiste des maladies du thorax aux méthodes non traditionnelles et comme inventeur de nouveaux instruments chirurgicaux dont certains devinrent d’usage courant dans les blocs opératoires en Amérique pendant plusieurs années.

Le docteur Bethune vivait au cœur du centre-ville de Montréal et entretenait de nombreuses relations dans les différents milieux, notamment dans le milieu artistique. Bethune considérait l’art comme l’une des plus hautes aspirations humaines. Il adorait fréquenter les artistes et se voyait un peu comme un des leurs. Il aimait peindre, il adorait l’écriture et la poésie. À la fois individualiste et humaniste, Bethune était obsédé par les causes socioéconomiques de la maladie. Cette obsession et son rapprochement avec les idées politiques de gauche l’amenèrent, avec un groupe d’amis et de confrères, à publier en juillet 1936 le Manifeste du groupe montréalais pour la protection de la santé publique, véritable réquisitoire en vue de la création d’un système public de santé. L’essentiel des idées émises dans ce manifeste ont été reprises, plusieurs années plus tard, par les gouvernements provinciaux et le gouvernement fédéral lequel adopta en 1966, la loi sur l’accès gratuit et universel à tous les services médicaux, véritable fondement du système canadien de santé tel que nous le connaissons aujourd’hui.

C’est également à Montréal, par l’influence grandissante de son groupe d’amis, que Bethune s’intéressa au communisme. Il y voyait un mode de gouvernance politique et économique qui prenait parti pour les plus petits et les plus démunis, qui proposait une société plus juste et qui transcendait les nations. C’est ainsi qu’il devint un internationaliste. Il croyait à l’alliance des hommes et des femmes contre le fascisme et les injustices de toutes sortes. Ce sont ses croyances et son goût pour l’aventure et le dépassement qui l’amenèrent à s’engager tour à tour en Espagne pour défendre la république contre le fascisme et en Chine pour lutter contre l’invasion japonaise.

Médecin, artiste et infatigable aventurier, Norman Bethune aura marqué son époque par son esprit inventif, sa lutte indéfectible contre la maladie et son engagement solidaire envers les plus démunis. Montréal aura été pendant une dizaine d’années la scène principale de la vie mouvementée de cet être d’exception.

Source : ville.montreal.qc.ca